杨姨娘坐住了身子，摸摸应蕊的头，又对李贤淑说：“没想到姐姐还肯见我……”

李贤淑皱眉道：“你究竟有什么事说呢？”

杨姨娘咳嗽了一会儿，才喘吁吁地说：“我如今这个情形，已经是好不了的了，所以想趁着这时候跟姐姐说几句……蕊儿从小在我身边，我本该将她养的好好的，不料我究竟不是个好亲娘，若她似怀真那样懂事，我也就放心了。”

应蕊哭道：“娘，是我的错。我已经跟嫡母说了，她答应去求老太君，你不会有事的。”

杨姨娘听了，愕然抬头看向李贤淑。

李贤淑心中虽不忍，面上却不愿刻意对她示好，只哼道：“我也是看在应蕊的面儿上，孩子还这样小，总不能就没了娘。”

杨姨娘听了，泪如雨下，哭了会儿，才说：“我以前耳朵软，没主见，别人说什么，我就当了真……蕊儿如此，未尝不是我害了她，如今姐姐是这样的明白人，我又有什么不放心的呢？”

李贤淑最见不得这样的凄惨模样，便回过身去，道：“好好地又哭什么？”

杨姨娘握着应蕊的手，便忍了泪，正色对应蕊说：“蕊儿你以后记住：凡事务必都要听你嫡母的话，万万不可听别人的挑唆，娘的这句话你可听明白记清楚了？”

应蕊只顾点头，杨姨娘才说：“蕊儿先出去，我有话跟你嫡母说。”

应蕊有些不舍，但想到李贤淑去求了应老太君，自然就放了她娘了，便起身出去了。

柴房内只剩她们两个，李贤淑道：“你想说什么？我还要去老太君那里呢。”

杨姨娘道：“姐姐竟不用去了……求也是没有用的。”

李贤淑皱眉道：“你这话什么意思，敢情是说我不是真心替你求情？”

杨姨娘摇头道：“不是这个意思，我是说……老太君跟太太们，未尝不是想要我快点儿死呢。”

李贤淑怔了怔，道：“我竟不明白这话？”

杨姨娘笑了笑，说道：“姐姐到底不是这府里长的，自然不太明白里头的事……其实细想想，已经把我关了这许多天了，为什么竟没有发落呢？其实未尝不是想姐姐催着打死了我才好……”

李贤淑越发似懂非懂，只说：“我催着打死你？哼，若你真个儿是个心狠手辣的，我自己赶上打死你也是有的！”

杨姨娘听她果然不懂，便又笑了笑，轻声说：“姐姐这个样，叫我也不放心。姐姐只听我这一句话罢了……以后，在府内须处处留心，不要轻信轻听才好。”

李贤淑见她有嘱咐之意，才正经道：“那是自然，经过阿真这事，我若还不长心，那真不该活着了。”

杨姨娘沉默片刻，又说道：“我还有一件事托付姐姐。”

李贤淑不愿在这里久留，又想着要去见老太君，便道：“有什么事？回头你出去了再说就是了。”

杨姨娘道：“怕只有在这里才能说了……”

李贤淑只好耐心，且站住脚听她说什么。

只听杨姨娘说：“蕊儿年纪小，我是个不称职的……但姐姐把怀真养的那样好，对佩哥儿也如亲生的一般无二，我每每看着眼馋，故而劝蕊儿多跟姐姐亲近，只恨她从小在府内长大……以后，我还求姐姐看在我的薄面上，多多宽容善待蕊儿……”

李贤淑听着，心里有些异样，就摆摆手说：“知道了，以后再说便是。”

杨姨娘道：“求姐姐务必放在心上。”说着，竟端端正正跪好了，向着李贤淑磕了个头。

李贤淑一惊，待上前扶她起来，又止步，心想既然做到这个份儿上，只要去跟老太君求了请就是了，自己受她一跪也是应当的。

李贤淑便点点头，转身要走，刚走到门口，忽然想起一事，回头看着杨姨娘，问道：“我再问你一句，你也跟我说实话：那毒究竟是不是你下的？”

杨姨娘定睛看着她，眼中便流出泪来，半晌，含泪轻轻地摇了摇头。

李贤淑直奔老太君那边，才进门，说了来意，老太君道：“你既有此意，正是善莫大焉，我素日瞧她也是不错，没想到竟鬼迷心窍，做了这等事出来……本不欲饶她的，既然你都开了口了，那便网开一面倒是好的，不如且把她撵出府去，让她自回她的家里罢了。”

李贤淑得了这一句，心中倒也满意，闲话了几句后，就忙又出来跟应蕊说了。

应蕊早在门口偷听了几句，听说要把她娘赶出去……虽然不能留在府内，但到底以后还能见面，就也揣着欢喜，赶紧跑回来要告诉杨姨娘这个消息。

不料等那看守柴房的老婆子开了门，应蕊欢欢喜喜推门，才叫了一声“娘”，顿时吓得大叫一声，旁边那老婆子也吓得往后跌在地上。

李贤淑不明所以，在后头赶上，抬头一看，也是毛骨悚然，只见屋梁上吊着一个人，却正是杨姨娘，早已经死了半天了。

应蕊吓得愣住了，半晌才哭喊着要冲进去，李贤淑忙把她抱住搂了回来，捂住她的眼睛不叫她再看。

杨姨娘自缢之后，应夫人老太君感念她以前倒还懂事，赏了些银子给她家里，她家里人原本也听闻了风声的，不敢如何，就也接了出去埋葬了，私底下想问应蕊究竟是因为什么，应蕊只是三缄其口，不肯说什么，于是倒也罢了。

而经过此事，府里之人皆都不敢再小觑李贤淑母女半分，都知道外头有个了不得的平靖夫人撑腰，府内老太君更是一反常态，从此之后，对待应怀真竟如对春晖一样，一般无二地疼爱起来。

如此便过了年，应怀真的身子已经大好，因为苏太医调养得当，反比病倒之前更圆润了些，看起来越发讨人喜欢了。

李贤淑这阵子也又恢复了管家之权，再也没有人敢说什么，反倒许多奉承追随之人，连许源也不敢如何，说话间比先前多了几分恭敬之意。

原来自从李贤淑打了许源那次，晚间应竹韵听说了，大怒，便同许源闹了一场，道：“我说的话你只不听，就藏不住你那性子！古人说：善始善终！你倒是好，见上头不喜欢了，你就也跟着翻脸，若不是嫂子打了你一巴掌，这巴掌就该我来打了！”

许源心中愧疚，面上却有些过不去，便道：“这事儿都赶到一块儿了，我哪里想得到怀真病的那样？起先也并没想就真的翻脸，毕竟以后还是要相处的。”

应竹韵兀自气哼哼说道：“哥哥如今不在家，咱们正该尽心尽力些对他们娘儿俩好才是，竟闹出这种不堪的事来，哼！叫我说，平靖夫人来的着实是好，不然以后还不知会出什么大事呢，若真的出了什么事，等哥哥回来……你且瞧着吧！”

许源见他怒气冲天，只好说：“行了性了，你已经骂了我半天了，我也知道错了，以后再对她们好就是了。”

应竹韵冷笑道：“只怕人心里有了伤，等闲也难弥补的……你只在府内，又懂什么？殊不知外头都在传：哥哥在南边做的很好。倘若真是这个势头，几年后回了京来，他就不是现在这个光景了，跟我交往的一些大人们也都说了，哥哥这趟差事虽然看着苦，但也是皇上许他历练之意，若他熬得过做得好，以后我们家里，指不定是谁做主呢。”

许源听着，暗自惊心。

且说应竹韵发脾气说这番话的时候，在京城林府里，也有人正如此说着。

林沉舟看着手下人送来的折子，笑着放在桌上，道：“这应兰风果然是了不得……没想到竟是这样有胆有识的好人才。”

林沉舟旁边有人道：“所以他才说‘莫道前路无知己，天下谁人不识君’呀，叫我看，竟不像是只送给爹跟毅哥哥的，竟也是说他自己呢！”

林沉舟哈哈笑了两声，往旁边看去，说道：“你不在自己房内看书，只在这里磋磨什么呢？”

原来趴在桌边儿的竟是林*，听了问，就站起身来，撒娇道：“爹，你不要只管不相干的人，到底知不知道毅哥哥到了哪里了不曾？几时能回来呢？”

林沉舟听问，便叹了声道：“早着呢，离京一年多了，上次传信，还只说在川西遇险，只怕此刻最快的话……也是刚到沙罗国。若等回来还不知几时……”

林沉舟说着，忽地抬眼看林*道：“上回才问了，怎么又问？”

林*摆弄着那吊着的毛笔，便嘟嘴道：“我着急盼他回来，问问都不成么？”

林沉舟笑了声，忽然正经看着林*，缓缓说道：“*，其实这些日子来，有好些人家前来求亲，我留神看了几个孩子，倒也有两个还不错的，不论家世人品都……”

林沉舟还没说完，林*已经捂住耳朵，道：“我不听不听……”竟也不再理林沉舟，拔腿就跑出书房去了。

林*一口气儿往自己房中跑去，跑到半路，忽然差点撞到一个人，忙停了步子，却见是凌景深。

四目相对，凌景深行了个礼，林*哼了声，拔腿要走，凌景深忽然说道：“姑娘留步。”

林*闻声回头，凌景深从怀里一模，摸出一支极为精妙的绢花，道：“我方才从外头来，看到这个，想姑娘大概喜欢，便顺手带了来。”

说着双手奉上，林*一看，双眼一亮，知道是最近外头流行的新样儿绢花，便解了过来，见做的足以以假乱真，实在是好，便欣喜把玩不已。

凌景深看着，微微而笑，林*反复看了会儿，心头一动，抬头看向凌景深，忽然哼道：“凭你也配买这东西给我？我不稀罕！”竟把花儿往凌景深怀中一扔，转身自去了。

凌景深并没伸手接，那花儿就掉在地上，孤零零地躺着，凌景深看林*拔腿走了，半晌挑了挑眉，也并无恼色，反笑了笑，弯腰又把那花儿捡起来，仍放进怀中而已。

又过数月，林*从外回来，进门便气冲冲地。

原来她先前去找敏丽玩耍，在座的也有几个京内名媛，说来说去，提起近来又有一个女伴要成亲了，竟又是比林*年纪还小两岁的，林*心中很是不快，回来路上便想：这些人分明都不如自己，却一个个有了归宿，便流露出一副志得意满之态，想想实在令人不悦。

而他们那些夫君，无非是些不入流之辈，又有哪个比得上小唐呢？简直连小唐一根手指都不如！想到这点，林*便又嗤之以鼻。

可是到了家后，林*忽然又想起来，小唐虽好，可到底不知什么时候才回来，她如今已经是十八岁了，正是最好的年纪，倘若小唐再有个十年半载才回来，那她岂不是要成了老姑娘了？

因此林*竟是一肚子气，无处宣泄。只恨恨地往自己房内去，走到半路，竟看到凌景深呆站在亭子里，不知在看什么。

林*一见凌景深，就如见了天敌一般，平添一股恨意。

只因凌景深同小唐相好，小唐又不在眼下，于是凌景深竟似成了活靶子，林*一见就想打上一顿，偏凌景深通身的气质又很不入她的眼，于是越发眼中钉似的。

林*当下便走过去，挑衅似的道：“你不去书房里守着等我爹使唤，却有闲心在这里看鱼？我果然没说错，你是个胆小……”

话还没说完，凌景深忽然幽幽地叹了口气，面上大有惆怅之色。

林*一怔，问：“你在故弄什么玄虚？”

凌景深这才看向她，叹道：“我方才看到一条不错的锦鲤，不料姑娘才过来，他看见姑娘的影儿，就立刻跑了。”

林*有心找茬，此刻更气道：“你的鱼跑了关我什么事？”

凌景深却笑微微说道：“不是这个意思，我只是忽然间想到一句话。”

林*斜看他道：“什么话，必然不是好话。”

她以敌对之心对凌景深，自然也便猜凌景深不会有好言语。

却听凌景深说道：“不提防……沉鱼落雁鸟惊喧，则怕的，羞花闭月花愁颤……”

林*一听，先是愣怔，旋即睁大眼睛问道：“你也知道《牡丹亭》？”话音刚落，忽然之间掩口不语，面红耳赤。

凌景深却奇问道：“什么《牡丹亭》？这句子我只是听我弟弟有一次念了起来，我觉得好听耳熟，无意中就记住了，此刻觉着倒有些适合姑娘，才念出来，是不是冒犯了姑娘？”

林*狠狠看他一眼，忽然说：“只懂贫嘴贫舌，胡言乱语。”红着脸转过身，脚步匆匆地自回房去，只不过这时候，林*心中却已经恼意全消，连先前跟女伴们相会受得恼怒也都烟消云散了。

林*回到房中，坐在桌前怔怔发呆，不由呆呆地念道：“恰三春好处无人见，不提防沉鱼落雁鸟惊喧，则怕的羞花闭月花愁颤……”反复几遍，情难自禁。

这原来正是《牡丹亭》里杜丽娘思春时候，顾影自怜所念之词，竟被凌景深念出来形容了她……虽有些唐突，只是竟正合了林*此刻的心绪情景。

林*呆呆地念了几次，忽然越发心跳，竟有些口干舌燥起来。

如此京内诸事太平，时光悠悠，转瞬间两年又过。<!--over-->