小笛只是落泪，李贤淑又说道：“好孩子，别哭了……是我无能，帮不了你……”

小笛拭泪道：“奶奶别这么说，奶奶是这府里唯一肯帮我的人，不管如何，这份恩情我是记下了。”说着，又向着许源磕了个头，起身便摇摇晃晃地去了。

李贤淑回看小笛的背影，心隐隐地乱跳，一直看她不见了，才转身回到房中。

第二天一大早，外间就吵吵嚷嚷地，李贤淑便叫吉祥出去看看何事，顷刻回来，脸色大变说道：“听说花园的湖里头死了个人……”

李贤淑一惊，忙问是什么人，吉祥却不知道，李贤淑因怕吓着应怀真，她小孩子家眼睛又干净，别看到什么东西就不好了，便不叫她出门，自己也只留在屋内抱着她不动。

如意又跑出去看了许久，回来说道：“是先前三奶奶那屋里的小笛……”

李贤淑听见“小笛”的名，惊得猛地抖了一下，瞬间浑身发冷。

应怀真仰头看她问道：“娘，你怎么了？”

李贤淑却并不回答，只红着眼睛忍着泪，咬牙切齿地说道：“造孽，真是造孽呀！”

应怀真有些害怕，便又叫她，李贤淑回过神来，抬手摸摸她的脸，在她额头上亲了几下，道：“没事……阿真不用问，也不用怕，横竖就算是做了鬼，也不是找咱们的……”后面一句自然不肯让应怀真听见，只是说着，又想起小笛那样凄惨的样子，不免又落了泪。

李贤淑虽没有说此事究竟如何，后来应怀真却从丫鬟们口中打听到了。

那些丫头们私底下议论纷纷，都说小笛可怜，是许源太过强横霸道才逼死了她，而许源为了堵她们的口，反假做慈悲，赏了好些银子给小笛的家人。

许源暗地里却只是大骂小笛不识抬举，自寻死路，又想起那日李贤淑前来给小笛说情，不免又牵连恨上了李贤淑，私底下跟贴身的丫鬟只道：“竟也不看看自己的出身，我是听了二爷的话可怜她，才跟她交往的……可知因跟她相好，让老太君跟太太很不待见我？她不思感激，反倒真当自己是个人物了，还跑来说我的嘴呢，实在不知高低！”

因又仗着老太君跟应夫人也不如何待见李贤淑，又知道她们可怜杨姨娘，就特意又叫丫鬟，拿了些上好的燕窝送到杨姨娘屋里，特意嘱咐了让她补身子。

且说杨姨娘得了这一大包的燕窝，颇有些惶恐，因许源素来是个朝上看的人，那几年应兰风又不在府内，杨姨娘竟似失了凭依，只仰仗老太君跟应夫人的恩典罢了。

许源更不把她放在眼里，先前并不曾从许源手里得过什么好儿，忽然间见她如此慷慨，竟有些受宠若惊了。

倒是应蕊看了这些，着实高兴了一回，便说道：“娘你好歹也吃些补一补才好。”

杨姨娘笑道：“我哪里受得起这个？何况平白无故地送了东西来，你三婶子又不是个好相与的人，我怕她私底下又打什么额外的主意呢？”

应蕊道：“娘你是多心了，我倒是听说前些日子三婶子跟那屋里的闹翻了，所以三婶想借这个来气气她也是有的。”

应蕊说着，就指点李贤淑那院子。

杨姨娘忙打下她的手，道：“你又来口没遮拦了！见了她只好叫‘母亲’，万万不能失礼可知道？”

应蕊翻了个白眼，心中很不以为然，却不做声而已。

杨姨娘看着那一大包燕窝，思来想去，忽然想到：应蕊无知，得罪了李贤淑却不思悔改，偏偏许源又拿了这些东西来，若给李贤淑知道，必然更是愠怒的……如此一来，她何不借花献佛，顺水推舟地把这些东西送给李贤淑呢？

杨姨娘打定主意，便把包又包好了，应蕊见她动作匆匆地，不由问：“娘你怎么要放起来，为何不熬了吃呢？”

杨姨娘道：“这样贵重的东西怎么好自己吃？”

应蕊极为聪明，见状便猜到她或许要送人，忙问：“你又是要给谁？”

杨姨娘不敢说是李贤淑，生怕应蕊不高兴，然而应蕊见她面露犹豫之色，即刻就猜到了，当即叫起来：“你要给她？不成！”

杨姨娘只好劝慰，道：“你这孩子，为何越发不懂事了呢？不管老太君，太太如何疼你，但毕竟她才是你的正经嫡母，将来若轮到婚嫁，也是她做主的……你如何不好好地恭敬对待她？你且看看你佩哥哥是怎么个光景，如何不学着些？”

应蕊听到提起应佩，更是恨说：“不必提他，我算是看透了他了，真是个靠不住的！”

杨姨娘道：“你住口，你哥哥做的才是正理呢！你嫡母又不像你三婶那样厉害不近人情，前些日子她帮着管家你难道没看出来？多少人明着暗着称赞呢？你若真心待她好，她必然也当你是亲生的一般……你看佩少爷不是每日都高高兴兴地？上回因为你跟怀真打架，已经惹得她很不高兴了，如今好歹得了这些好东西，若是能叫她从此对你如对佩少爷一般，我也放心了。”

应蕊听了这话，咬了咬唇，说道：“娘你怎么一点儿心气儿也没有呢？”

杨姨娘自然懂她是什么意思，便缓缓坐了，说道：“谁说我没心气儿的？当初前二奶奶死了的时候，人人都说我必然是要被扶正了的，我心里何等高兴……毕竟太太向来对我也极好，你爹又是个随性的人，又最听太太的话，所以以为这事必然成了。不料他考中了之后，有许多来提亲的……都是些有权有势家的小姐，唉，当下自然就把我比下去了……谁知后来，又选了她……或许这就是我的命罢了，事到如今又说什么呢？索性就随遇而安地……我如今又有你了，只为你着想就是了，只要你好好地，将来嫁个好人家，娘不管如何都是心甘情愿。”

应蕊听到这里，眼中也见了泪，便走过来抱住道：“娘……”

杨姨娘摸摸她的头，说道：“你若还肯叫我一声娘，那就听我的话，以后且不可跟她和怀真置气，一定要和和顺顺的，知道了？”

应蕊看看她娘，又看向桌上那一大包子燕窝，终于慢慢地点了点头。

下午，杨姨娘带了应蕊，果然就把燕窝送了过去，应蕊这次倒是丝毫都未作怪，十分乖巧地站在旁边。

杨姨娘说了许多好话，李贤淑见她倒像是个真心实意的模样，面色才略见了几分好转。

杨姨娘去后，李贤淑想了一会儿，略也觉着有些可怜，想杨姨娘自成了妾，应兰风便去了泰州，他们夫妻虽然艰难，但到底一心，甜甜美美地过了这么几年，不管如何都比杨姨娘要强。

如今回了京，应兰风忽然外放，这还不到一年的时间，李贤淑已经难熬的很，每每想起来都总会掉些眼泪，或许杨姨娘并不似她一样同应兰风夫妻情深……但毕竟也是独守了许多年，虽有一个应蕊，却也是不省心的，每每闹出事来，也难叫人喜欢。

李贤淑想着，拨了拨那包燕窝，犹豫片刻，终于还是拿着放了起来。

前面有两次，一次是给应兰风炖那润喉清火的梨子汤，开始的时候因为未得，杨姨娘便熬了送来，她前脚走，李贤淑后脚直接就给倒掉了。

还有一次，是应怀真因为乱跑摔伤了唇，众人都来看望过后，杨姨娘也来了，送了一瓶子膏药，等她去后，李贤淑仍也是把药扔掉了的。

如今思来想去，因不再对杨姨娘一味地恶感，李贤淑便把这包燕窝留下了。

如此又过几日，天气转凉，应怀真因有些咳嗽，李贤淑想到那包燕窝，少不得找了出来，挑了些让如意拿去煮。

不料应怀真正从里面出来，见了问道：“娘，哪里来的燕窝？”

李贤淑道：“是杨姨娘前些日子送来的。你近来又咳嗽，熬好了给你吃。”

应怀真走了过来，拿了一块儿看了看，脸上的表情微微变化。

李贤淑见她握着燕窝，仿佛要往嘴里送似的，便笑道：“怎么了？这可不能生吃，快放下。”

应怀真正想再闻一闻，见李贤淑拦挡，便作罢，只站在旁边发呆似的。

过了会儿，应怀真才说道：“娘，我今儿不想吃这个，你明天再给我煮可好？”

李贤淑忙问：“怎么不想吃呢，早点吃早好不是？”

应怀真盯着那燕窝，又抬头看李贤淑，笑了一笑，半是认真地说：“娘听我的，明儿吃一定才是最好的。”。

李贤淑见她如此人小鬼大地，又知道她从来有主张，便只好把燕窝先收了，等明日再做。

到了晚间，应佩来请安，应蕊也来了，过后本要跟应佩一块儿走，应怀真叫住应佩，道：“哥哥，我有点功课不明白，你帮我看看。”

应蕊闻言，便只好先走了。

应佩到了里屋，就问是何功课，又赞道：“你怎么越发用功了呢？”

应怀真拉住他，却只问道：“哥哥，上回表哥来这里，说起他们学堂里的那些人，是不是有个唐家的小孩子？你可记得？”

应佩笑道：“自然了，唐家的子弟十分杰出，尚武堂里就有三四个呢！”

应怀真点点头，道：“上回表哥又来，不是说跟那孩子交情不错的？”

应佩思忖着说道：“唐家的孩子性情也是不错的，不似其他人一样骄盛不把人放在眼里，你问他做什么？”

应怀真道：“我只是记起来，上次平靖夫人寿诞，我也曾在厅里见过他一面的……其实没什么，就是我上次去见平靖夫人，还是两个月前，承蒙她老人家喜欢，还留我住了两日，我又答应了她老人家不久再去，然而竟没有去。近来我又有些想念，只不过身子不适，就想过两天再去，哥哥你明日可不可以帮我跑一趟尚武堂，找着那唐家的孩子，跟他说：怀真十分想念太姑奶奶，只是近来病着，不能亲自给太姑奶奶请安，若是好了，立刻就去拜见。”

应佩听了这话，心中不免诧异，忙先握住应怀真的手道：“你是怎么了，哪里不舒服？快跟我说，我跟他们催大夫去！”

应怀真见他紧张起来，便笑了笑，道：“不碍事，只是有些胸口发闷，时常咳嗽，你也知道我前些日子也是不太好，请了多少次大夫，只怕已经让那些人心烦了，所以这次不必，我娘才得了些燕窝，明儿熬了给我吃，必然就好了。哥哥……你可记得我方才叮嘱你的话了？”

应佩听她这样说，心内五味杂陈，想说几句，又停下来，只回答：“我记下了，我对那人说：怀真十分想念太姑奶奶，只是这两天病得厉害，不能亲自请安，若好了再去请安。”

应怀真听他说“病的厉害”，眉梢一动，便又笑了：“哥哥，明日劳烦你了。”

应佩握住她的手，只觉柔若无骨，小的可怜，想了半天，只说：“怀真，我不管你心里究竟想些什么呢，好歹……要保重自己。”

应怀真听了这话，鼻子微酸，就点头道：“我知道了，哥哥不必担心，并不会有事。”

到了明日，中午光景，李贤淑熬好了燕窝，便给应怀真送来，怕烫，就舀了一勺子吹了吹，又想尝尝热不热，应怀真忙道：“娘，快给我！”

李贤淑一愣，笑道：“这孩子，竟馋的这样儿了？放心，那里还有一碗给你留着呢！”

应怀真接了过去，笑说：“我知道娘对我好，那一碗可也留好了，别给小野猫子偷吃了去。”

李贤淑抬手轻轻点了点她的眉心，道：“只有你这小野猫子能吃，快吃吧，吃了快些好起来，让娘看着高兴。”

应怀真点点头，却并不吃，只先看看窗上的光影，问说：“这是什么时候了？”

李贤淑起身打量了会儿，道：“是晌午该吃中饭的时候了。”

应怀真垂眸，说道：“正是该给老人家请安的时候了，娘，你不用在我这里，你自去忙罢了，免得又有人闲话。”

李贤淑心中一软，道：“那娘先去那边看看，你自个儿乖乖地，吃了燕窝便睡一觉，娘一会儿便回来。”

应怀真看着她，缓缓点头，李贤淑一笑往外，走到门口，忽然心中一痛，不知为何眼中竟有些酸涩难受，她伸手抚了抚胸口，叹了口气，自言自语道：“怎么无端心慌，莫非我也要吃点什么补一补不成？”

如此过了一顿饭的功夫，李贤淑在上房里伺候完了，正往回走，忽然见如意满面惊慌，发了疯似的往这儿跑来，见了她，便紧紧拉住手臂叫道：“奶奶快回去看看，姑娘不好了！”

李贤淑闻言，三魂丢了七魄，忙随着如意踉跄着往回跑，进了屋，果然见应怀真直挺挺地躺着，脸色如蜡纸一般，李贤淑当即便软了身子，挣扎着跑到跟前儿把应怀真抱起来，只觉得双眼发黑，胸口闷得要憋死过去，忽然听到耳畔如意道：“姑娘还有一口气，奶奶好歹撑着些！”

李贤淑听了这话，不知从哪里来了一股力气，慢慢地爬了起来。<!--over-->