天命三年（1618年）4月13日，努尔哈赤在盛京“告天”誓师，宣读了与明朝结有的七大恨的讨明檄文，同时率步骑2万向明朝发起进攻。抚顺城以东诸堡，大都为后金军所攻占。后金军袭占抚顺、清河后，曾打算进攻沈阳、辽阳，但因力量不足，翼侧受到叶赫部的威胁，同时探知明王朝已决定增援辽东，便于九月主动撤退。
抚顺等地接连失陷，让明神宗感到事态严重，派兵部左侍郎杨镐为辽东经略，主持辽东防务。并决定出兵辽东，大举进攻后金。但由于缺兵缺饷，不能立即行动，遂加派饷银200万两，并从川、甘、浙、闽等省抽调兵力，增援辽东，又通知朝鲜、叶赫出兵策应。
天命六年（1621年），努尔哈赤迁都辽阳，兴建东京城。努尔哈赤兴起后，对蒙古采取了既不同于中原汉族皇帝、也不同于金代女真皇帝的做法。他用编旗、联姻、会盟、封赏、围猎、赈济、朝觐（jìn）、重教等政策，加强对蒙古上层人物及部民的联系与辖治。后漠南蒙古编入八旗，成为其军政的重要支柱；喀尔喀蒙古实行旗盟制；厄鲁特蒙古实行外扎萨克制。后康熙帝说：“昔秦兴土石之工，修筑长城。我朝施恩于喀尔喀，使之防备朔方，较长城更为坚固。”清朝对蒙古的抚民固边政策，其经始者就是努尔哈赤。努尔哈赤开始占据辽东的时候，对汉人实行“拒敌者杀之，不与敌者勿妄杀”的政策，他优待“尼勘”，给予了归降的汉人以民的地位，从他们享有的权利和应尽的义务看，其身分接近于后金国人，亦即牛录属员。考虑到这些汉民与满洲的文化传统迥异，努尔哈赤也没把他们编入八旗。而对即对据城不降、不服从命令的汉人则实施镇压、屠杀。努尔哈赤曾直言不讳地对俘获的汉人说：即使杀了你们，夺取的财物能有多少呢？那只是暂时的，有限的。如果收养，你们的手可以出任何东西。用出的东西做生意，生产的好果实、好东西，那是永久的利益。努尔哈赤晚年对汉族政策的急转直下，进占辽沈地区后，获得大片土地。他实行屯田制，颁布“计丁授田令”，属民平时自耕自产，战时为兵。与此同时，后金进入辽沈，战胜后抢掠财产、多次毁城，辽民被杀者数以万计；被俘的汉人则按照以往，强迫剃发易服，且多被编入女真人家为仆役、或编入农庄为农奴，许多汉人不堪奴役，起而反抗导致了天命晚期后金社会的不稳定。特别是后金的都城辽阳，满汉********冲突严重。
天命七年（1622年），努尔哈赤大败辽东经略熊廷弼占领广宁、义州、锦州、大凌河等40做城市，明军残部与数十万流民躲进山海关。萨尔浒之役后，席卷辽东，攻下明朝在辽七十余城。天命十年（1625年）三月，努尔哈赤迁都沈阳。沈阳在浑河之阳，上通辽河，辽河又通大海，可谓是一块“风水宝地”。同时沈阳乃四通八达之处，其地理位置对当时的满族而言非常有利，北征蒙古，西征明朝，南征朝鲜，进退自如。
天命十一年（1626年）一月，努尔哈赤发起宁远之战，明朝守将袁崇焕以葡萄牙制的红夷大炮击败之，努尔哈赤为炮石击伤，兵退盛京（沈阳）养伤，忧愤而死，终年六十八岁。努尔哈赤葬于沈阳福陵（今沈阳东陵），庙号“太祖”。
努尔哈赤的战略方针是非常正确的，伟人首先是个战略家。在军事与外务上，努尔哈赤采取了“恩威并行，顺者以德服，逆者以兵临”，即以抚为主，以剿相辅的方针。其具体内容有三：
一为抗拒者杀，俘获者为奴。因纳殷部七村诸申降后复叛，据城死守，“得后皆杀之”。额赫库伦部女真拒不降服，努尔哈赤遣兵攻克，斩杀守兵，“获俘一万”，灭其国，“地成废墟”。
二是降者编户，分别编在各个牛录内，不贬为奴，不夺其财物。原是部长、寨主、贝勒、台吉，大都封授官职，编其旧属人员为牛录，归其辖领。
三为来归者奖。对于主动远道来归之人，努尔哈赤特别从厚奖赐。当他听说东海虎尔哈部纳喀达部长率领一百户女真来投时，专遣二百人往迎，到后，“设大宴”，厚赐财物，“为首之八大臣，每人各赐役使阿哈十对、乘马十匹、耕牛十头”，以及大量皮裘、貂帽、衣、布、釜盆等物。
努尔哈赤军队训练严格，平时经常“聚兵”、“习阵”、围猎，而且还要“点阅战骑，瘦瘠者决杖，后屠杀牛羊犒军。战阵上指挥有方督军更严，军队分作前锋、马队等各个部分，各司其责，临战状态下谁不尽责就立地处死。如前锋，都披重铠冒敌人箭射刀砍，身后才是善射的弓箭手，不管敌人的反攻多么猛烈，没有指令前锋不能退后一步，必须继续前进，否则统领前锋的人就砍死敢停步不前的人。前锋就是敢死队，缺一个立即补上一个，努尔哈赤建立起来的纪律铸就了无往不胜的军队。同时努尔哈赤积极研究三国演义、水浒传等小说，从中找出计策，满洲高级别将领人手一册发放三国演义这本书，让大家作为军事教材研读。后金军采取远交近攻，由近及远，先弱后强，逐步扩大策略，消灭对手。他积极争取与蒙古联盟，搞好关系，对明朝打点关系，上至皇帝贵族，下至辽东官兵，请客送礼，家常便饭，因此努尔哈赤羽翼未丰满前没有遭到明朝的打击。他长于用计，重视保密，多谋善断，议即定，定即行，出兵犹如暴风骤雨，迅不可挡，经常以少胜多，变被动为主动。
总之，努尔哈赤是个大英雄，他重新整合了女真族的各种力量，统一建州，建立大金，通过设立八旗制度，联合孟古、朝鲜，以及自己的武功，为清朝兴盛奠定了基础，被尊为清太祖。努尔哈赤顺应历史发展趋势，完成了统一女真各部大业，对后来满族共同体的形成，对加强各民族间经济文化的交流，促进辽东经济的发展，起了积极作用。