太子、大阿哥之死。褚英性格孤傲、专横，心胸狭隘，努尔哈赤深知长子的毛病，但看在褚英功绩累累且骁勇善战，让其执掌国政，并希望褚英能够在揽得如此大权后，改掉心胸狭隘这一缺点。然而事与愿违，褚英执掌国政后，强迫四个弟弟(代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极)向自己立誓；“不得违抗兄长的话，更不许将兄长所说的各种话告诉父汗。”还声称：“凡与我不友善的弟弟们，以及对我不好的大臣们，待我坐上汗位以后，均将之处死。”

太子之位素来是政治利益争夺的焦点，而褚英原本深陷泥潭，不但不以有效手段维护自己的声望，反而以恐吓、威胁的方式强迫自己的四位皇弟及五大臣屈从。

事实上，四位年纪尚轻的皇弟姑且不论，努尔哈赤的五大重臣就对此难以容忍。毕竟他们自努尔哈赤起兵伊始便开始辅佐，努尔哈赤都视他们为兄弟骨肉，礼让有加，他们是真正的开国元勋。然而褚英年纪轻轻却这般轻狂，换言之，这是一场新权贵与旧权贵之间的较量。

不久，褚英的上述言行被告发，努尔哈赤深知褚英弊病，便也怒褚英不争，为了服众，努尔哈赤开始逐渐削弱了褚英的权势，如此更加激发了褚英的极大不满。

褚英开始敌视父王，结交党羽，伺机报复。据史料记载，当努尔哈赤与诸弟出征时，褚英主谋，写诅咒出征的父汗、弟弟们和大臣们的咒语，对天地焚烧，还扬言：希望出征之师被击败，“若被击败，我将不使被击败的父亲及弟弟们入城”。

事后，一个参与此事的僚友因恐惧而留遗书自缢，其他几个参与者见势不妙，便一起向努尔哈赤坦白。听闻此事后，努尔哈赤震怒了，监禁褚英于牢中。然而被囚禁后，褚英并未因此悔改，而是在牢狱之中愤愤不平，并且对父王以及弟弟们的诅咒日益加剧。原本人际关系不佳的褚英的上述举动被一一反馈到努尔哈赤那里，见褚英始终无悔改之心，努尔哈赤最终将其处死。

皇太极之所以能登上皇帝，是他通过激烈争斗，力克竞争对手而得到的。四大贝勒之间，二贝勒阿敏是皇太极的堂兄，其父舒尔哈齐获罪被圈禁至死。阿敏自己也犯下大过，自然没有资格也没有条件争夺汗位继承权；三贝勒莽古尔泰是皇太极的五兄，有勇无谋，生性鲁莽，军力较弱。他的生母富察氏曾因过失获罪，莽古尔泰竟亲手杀死母亲。他的名声比较差，可做统兵大将，但不能做一国之君，更没有条件争夺汗位。大贝勒代善有资格、有条件也有可能继承汗位。代善性格宽柔，深得众心，且军功多、权势大。努尔哈赤曾预示日后由其袭受汗位，说：“百年之后，我的幼子和大福晋交给大阿哥收养。”大阿哥就是代善。皇太极虽怀大志、藏玄机、有帝王之材，但同乃兄代善争夺汗位的继承，各方面均处于不利的地位，于是不得不暗设机关。代善由于与纳喇氏的关系，被皇太极使了计谋，让他在努尔哈赤前失去了信任，所以实际上皇太极是夺了代善的汗位。

皇太极用贬低他人的办法取得了汗位，而即位后，不敢大意，又用尽心计对付三大贝勒。努尔哈赤规定的四大贝勒轮流执政，至皇太极时，因三大贝勒都是兄长，朝贺时，他们和皇太极都南面并坐，实际上仍是共同执政。公元1629年，皇太极以三大贝勒轮月执政，实在不好意思太辛苦三位兄长，让三大贝勒以下诸贝勒每人都按月理事，实际在削弱三大贝勒的权力。稍后，又设八大臣、******臣与诸贝勒共同议政。二贝勒阿敏因征朝鲜后不想回来，被皇太极历数十六大罪状幽禁起来，1640年死于幽所。三贝勒莽古尔泰在朝廷里与皇太极发生争吵，又拿出刀在手里摆弄，被削贝勒名号。不久又改各大贝勒朝贺时与皇太极并坐的体制，仅皇太极一人南面中坐，莽古尔泰忧愤而死。代善因为宴请了莽古尔泰的妹妹，使皇太极大为震怒，代善几乎被削去贝勒名号。其他各旗贝勒人人震恐，只得服从皇太极的威势。代善的存在本身就是对皇权的威胁，1635年，皇太极宣布了代善的四大罪状，革去贝勒名号，削夺职位。至此三大贝勒全部清除，皇太极已没有对手了。

无论是文治武功还是机谋，皇太极的确比其他三位贝勒要技高一筹，因而成为赢家是必然的事情。