居巢县位于巢湖之滨，曾立国久远，据传乃商汤放夏桀之处，地方千里，多为蛮荒尚未开发，唯居巢县治一带，毗连巢湖，有蓄水灌溉之利，农业繁荣，鱼米之乡，民多殷实。

范家是居巢境内最大的宗族势力，宗族人口数千，族长范增年逾古稀，楚地名望甚高，好奇计，有谋略，与吴越世家多有往来。巢湖之畔，湖光山色风景秀丽，范增隐居在此自谓姜尚，以求渭水河畔遇文王，筑丰功伟业，成千古佳话。

世事如棋，范增闲时爱弈棋，好一人执黑白两方对弈。今日兴趣不减，范增从棋盒中取出枚白子细细把玩，口中喃喃自语：“夏禹商汤周武，春秋列国争雄，今秦海内混一。然二世乱政，天下有分崩离析、群雄并起之势，英雄当乘势而起，人心所向无不披靡。秦进退失据，若拒关而守或可存焉。执白，西北位。”

“东南有天子气，昔秦王东巡，断山凿河，欲破王气。然而天道循环，自古至理，楚国破而后立，如旭日东升，执黑，东南位。”

家仆范仲见家主沉浸其中，轻轻地来到屋内，奉上一杯香茗。“主公，吴城项家来人了，有事求见。”范仲很轻声地言道，生怕打扰了主公弈棋的气氛。

范增的全部兴趣好像都放在弈棋上了，连头都未抬就言道：“请进来吧，范仲，将棋局收好，待会老夫接着弈棋。”

钟离昧是项家少主项羽身边最得力的助手，智勇兼备，深得项羽器重，美中不足的是属性情中人，有些感情用事。今受少主所托，前往居巢，先行拜会范增，后接应桓楚。

原来蒲坚不曾停歇，顺利地到达吴府，将桓楚经居巢往吴城的消息原原本本地告诉了项羽，项羽听罢大喜，当即遣钟离昧与蒲坚一道前往居巢。

家仆范仲引路，钟离昧跟着前往厅堂，回廊两侧绿树成荫，花气袭人，流水潺潺，好一处僻静隐居之所。正厅内范增正襟危坐，须发已白，目光深邃，自有一股威严。

钟离昧岂敢怠慢，连忙拜见言道：“项少主本亲自拜会，因吴城有要事在身，实在无暇分身，请老先生见谅。”

范增笑言：“无妨，前些时日，项少主也曾来拜望老夫，老夫识人无数，观项少主武艺韬略皆为上乘，乃人中翘楚，连老夫心里都羡慕得很啦！”

钟离昧言：“怎敢当老先生如此盛赞，倒是先生声名远播，智计无双，有鬼神莫测之能，若平生得先生教诲一二，真幸事也。”

范增面露一丝得意之色，言道：“过誉啦，足下今日前来，应该不只是拜会老夫吧，项少主有何事需老夫相助，就请明言，老夫也好尽绵薄之力。”

见切入正题，钟离昧言：“近日，吾家少主得到消息，故交好友下相县桓楚带领一拨流民欲往吴城相投。起因却是数月前，下相富户殷开山欺男霸女，被楚杀之，后流亡芒砀山。”

“那桓楚武艺高强，乃豪侠之士，吾家主公甚为敬重，只因那殷开山系会稽守殷通远房之侄，故而深感两难，想暂时将桓楚等人安置在居巢县，请先生代为安排，他日时机成熟，当自会联系。”

范增心下自言，“时机成熟”，随之若有所悟。接着言：“老夫当尽力协助，不知那桓楚等众人几日可到，老夫也好先行准备，免得仓促。”

钟离昧见范增一口答应，心中甚喜。二人随即便谈了一些细节之处，钟离昧心思细腻，流民安置所需土地、粮食、生产农具及生活所需等均给出大致估算，同时奉上金银物品，因为官府上下也需要通融打点。

通往居巢的官道上，当钟离昧、蒲坚出现在桓楚面前时，桓楚心里明白暂时告别流民的日子了。钟离昧见事已完成，也不愿久留，便告辞范增，回吴城向项羽复命去了。

众人终于来到居巢，桓楚赶紧拜会范增，安置之事一切安排的很顺利。与范增会面时，桓楚刻意藏拙，范增是当世数一数二的牛人，他可不想太早被别人惦记上。范增似乎并未将桓楚瞧在眼里，或许他尽能力安置桓楚等众人，不过是受项家所托以及那项家旁人所无法比拟的实力。

有了范家名头，地方上那些芝麻粒大的官倒未曾刻意刁难，旬月后，在巢湖之滨，一座不起眼的小村落建立起来，紧靠着较大的一处村落临湖村，数十户人家，以迁来的流民为主，增添了些其他零散的农户。

************

六月天，草长莺飞，万物生机勃勃，飞鹰走狗的好季节。

古人生活艰辛，接连几日粗茶淡饭，难知肉味，实在清苦。这一日，桓楚欲带着蒲坚、章匡等外出打猎几日，寻些肉食打打牙祭，于是带着项家资助的弓剑、马匹出发了。

居巢县属九江郡，面积不大。桓楚等骑着黄骠马，一路飞驰，白天游猎，晚上宿营喝酒吃肉，都是年轻人在一起，玩得颇有兴致，不知不觉中竟向西而行，来到庐江郡内。

昨日，桓楚与蒲坚等人收获颇丰，晚上在官道边树林里，支起帐篷，燃起篝火，大碗酒肉，一番痛饮，众人皆迷迷糊糊地睡下。今日睡醒时，已是日上三竿，桓楚等皆欲回居巢，却听见马蹄声急，往西的官道上尘土飞扬。

只见一辆颇为华丽的马车由西往东飞奔，双马并辔而驰，车夫狠狠地甩着马鞭，满脸地焦急惊慌之色，约有二三十名家丁骑着马紧随其后，然大部分人身上都带着伤。

章匡远远瞧见，笑道：“搞什么名堂，就跟死了爹妈似的，这么火急火燎。”

蒲坚心细些，言道：“形色如此匆匆，必有缘故。”

桓楚也懒得去想，天下事情多着了，管的过来嘛，再说自个又算老几。不消半刻钟，只见章匡又道：“大哥，快听，好像又有马蹄声”。

果然，官道上飞扬尘土才刚刚散去，又有拨人马飞驰而来，竟然有百余骑，并非秦军装束，尽皆一脸彪悍之色，各自手持刀枪，一看便知是深山匪寇、亡命之徒。尤其有一人，众人之中身披甲胄，瞎了一只眼，更显得面目狰狞，应该是领头之人。

桓楚沉吟道：“来者不善啊。”倒是蒲坚看出了桓楚的心思，走到身边，轻声言道：“大哥觉得这帮人并非善类，要不要跟上去？”

桓楚欲言又止，回头瞧瞧那些跟着自己出来狩猎的青壮，一个个满脸稚嫩之色，若是跟上去，恐怕还有场恶战，会有性命之忧。只是天下世道就要乱了，适者生存强者为尊，不经历血与火的考验，今后只能是人为刀殂，我为鱼肉了。

桓楚咬了咬牙，招呼大家过来，众人聚拢后而言：“刚才的情形大家都瞧见了，后面那帮人凶神恶煞，定然是为这前面那辆马车而去。我等若前去相救，恐怕必然要一场恶战，诸君敢战否？”

众人显得有些慌乱，一时七嘴八舌。倒是蒲坚、苏盛、章匡三人一副泰然处之的样子。

桓楚大声道：“大丈夫处世，提三尺剑立不世功名。锄强扶弱男儿本色，我意已决，不愿同去者可留下。”众见桓楚如此说，勾起心底豪情，皆言愿往。

桓楚大喜，遂道：“追上后，行事皆听我令，蒲坚与我在前，苏盛、章匡带众人在后掠阵。”

蒲坚凑在桓楚耳边言：“大哥，是否有了破敌之策？”桓楚目光坚毅，望着蒲坚道：“此等匪寇有何惧，今不过百余人，擒贼先擒王。”

沿官道飞奔不过十余里，众人隐约听见喊杀之声，原来逃亡的一方将匪寇引入官道旁偏僻小路，这样一来，小路路窄，两边尽是些树木和荆棘丛，并行根本容不下去数匹马，双方进入对峙，匪寇暂时没有占据数量上的优势。

见其形势，桓楚道：“先用弓箭射之，待匪寇拉开距离，蒲坚与我冲进去，斩杀匪首，余众随后。”

苏盛、章匡等人连忙搭弓拉箭，一通乱射，中者寥寥。桓楚那个无语，现在是生死对敌，还当做游猎啊！战斗经验严重不足，看来是硬伤。

匪寇领头之人眼见胜利在望，不断地催促手下众喽啰出击，见后面突然有人哇哇乱叫起来，方才发现来了救兵，额上青筋突起，一只眼瞪得如铜铃一般，呼喝着另一半手下杀了过来。

桓楚暗喜来的正好，自己送上门来了。持剑拍马迎上，二人厮杀在一起，蒲坚挥舞着手中剑抵挡住其他的贼寇。数回合后，独眼贼寇哪是桓楚敌手，被刺下马来，贼人见头领已死，心中慌乱，桓楚与蒲坚挥剑又连杀数人，一马当先。

苏盛、章匡见贼首已死，遂带着余下村中青壮一拥而上。就这样在双方两面夹击下，攻守形式逆转，半个时辰未到，一帮匪寇死伤不少，余下之人逃得无影无踪。

贼众散尽，对方之中有一人走上前来，收起手中利剑，朝桓楚诸人作揖行礼。桓楚见此人生的孔武有力，衣服上溅满了血迹，左臂带有剑伤。

“在下鄱阳梅彬，多谢诸位舍命相助，没齿难忘。”

“在下下相桓楚，这些是我自家兄弟，今日我等游猎至此，见他人有难，怎能不相助。”

桓楚招呼章匡等人帮忙照顾伤者，一番忙碌后，诸人渐渐熟识起来。于是桓楚试探地问梅彬道：“观诸位装扮，非寻常百姓人家，敢问梅兄等人欲往何处，我观那伙贼人好像不是为了钱财而来？”

梅彬见桓楚有救命之恩，倒也豪爽，便言道：“那独眼贼人真名不得知，因眼睛大，且姓李，故皆言李大目。庐江、九江郡一带，他是数伙贼人中的一支，曾经拥众数千余人，为官民所忌惮。今日所为不是为了图财，我看是寻仇才是真。”

桓楚道：“寻仇？”

梅彬道：“嗯，应该是寻仇无疑，足下可知我家主公是谁？”

桓楚道：“鄱阳地界，最有名有势的当属鄱阳令吴芮，难道你家主公是吴芮？”

梅彬脸上显出骄傲得意的神情，一闪即逝，言道：“正是。现今兵荒马乱，鄱阳周边散兵游勇四处抢劫，深山大泽中匪寇骚扰乡邻，百姓深受其害。我家主公靠鄱阳湖岸建城，立为据点，组织队伍抗击流寇，为人宽厚，军纪严明，很受百姓拥戴。”

“这些年匪患渐渐平息，但仍有贼匪逃进深山，等待机会意图寻仇报复。李大目便是其中之一，这几年，兄长梅鋗与他数次交手，皆大败之，故而对我家主公恨之入骨。想到今日，纠合余众寻仇，所幸有桓兄相助，否则后果不堪设想。”

梅彬之言，印证了桓楚心中所想，言道：“梅兄，那车内人定是番君至亲呢？”梅彬脸上显出警惕之色，桓楚忙道：“在下绝无恶意，不过是出于好奇，才有一问。”

见桓楚无恶意，梅彬道：“是，正是家主夫人。”

随后梅彬走到车旁，桓楚远远瞧见正在对车内之人言语。不一会儿，马车内走出一妇人，一身淡色衣裳，朴素自然，约三十有余，充满成熟女性之韵味，朝桓楚这边走来。

桓楚和蒲坚等行礼，言道：“见过吴夫人。”

旁人或许不知晓，但桓楚心里明白，那吴芮之妻，姓毛名苹，与吴芮同甘共苦二十余年，历史上著名的女才子之一。当年庆祝吴芮四十岁生日，与夫泛舟湘江，面对明月，毛苹吟咏：“上邪！我欲与君相知，长命无绝衰，山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝。”令人听罢，心潮澎湃，此诗可算作是爱情诗中的极品佳作。

听桓楚等人称呼自己为吴夫人，毛苹先是一愣，旋即明白，定是梅彬口无遮拦。眼神朝梅彬望去，平静之中却隐含着一丝威严。梅彬心中发慌，赶紧低下头去，退在一旁。

毛苹言道：“妾身乃番君吴芮之妻，前日回乡省亲，欲归鄱阳时不料为贼所困，无归路只得向东而行。今日多谢诸位相救之恩，否则定要落入贼手。”说完向桓楚等行礼，盈盈一拜。

众人连忙还礼，桓楚言道：“番君勤政爱民，声名远播，四方百姓咸来相投，实乃仁义之人。今日我等在此遇见夫人，杀退贼人，虽是巧合，实为天意，乃番君仁义所致，感动上苍，正所谓好人自有善报。”

毛苹委婉地一笑，心中暗道：“这个桓楚到挺会说话，不居功自傲。”又瞧了瞧梅彬等家丁，几乎人人带伤，自己心中对那伙贼人仍是心有余悸，遂言道：“今日，妾身有感诸位恩情，无以为报。不如请诸位到鄱阳府中做客，我夫妻二人定要当面感谢诸位相救之恩，况且今日诸位若是离开，他日夫君定会怪我礼数不周，对恩人怎能如此怠慢。”

听毛苹之言，桓楚心中暗道：“这个吴夫人，心里想着让我们送他回去，又不好意思开口，只好拐了这么个弯。不过也难说，说不定也是诚心相邀。”

桓楚左右望望，想听听众人意见。

蒲坚道：“大哥去不？”

苏盛道：“我听大哥的。”

章匡大大咧咧地说道：“反正闲着无事，一路耍耍也好。”一脸高兴的样子。

倒是有几个不愿去，想回村子，桓楚心想正好可以给村里人捎句话，免得家人们担心。于是上前言道：“既然夫人相邀，我等自当从命。况且番君仁义之名，海内皆知，若能得见番君尊容，亦是人生幸事。”

梅彬先遣人快马返回报信，众人不敢慢行，生怕再有差池，一路快马加鞭往鄱阳而去。好在一路相安无事，第二日晌午，便遇上番君亲自引军接应，安全返回鄱阳。